Comment se reproduisent les hippocampes ?

hippocampe

L’hippocampe est un être vivant fascinant, non seulement en raison de sa morphologie et de sa taille, mais aussi pour son mode de vie assez exceptionnel. Chez ce poisson, le mâle détient un rôle très important dans la reproduction puisque c’est lui qui porte les petits et qui accouche d’eux. Zoom sur cette merveille de la nature, ce phénomène unique au monde qui continue d’impressionner les scientifiques.

Qu’est-ce qu’un hippocampe ?

L’hippocampe que beaucoup appellent aussi  » cheval de mer  » est un poisson dont la partie supérieure ressemble à un cheval. La partie inférieure est enfermée dans une cuirasse et est dotée d’une queue pareille à celle d’un singe. Les yeux de l’animal sont amovibles à l’instar de ceux d’un caméléon. Comme un kangourou femelle, une poche est installée sur le ventre afin de produire les œufs et porter les petits. Cette forme atypique n’affecte pas le côté poisson de l’hippocampe car  il dispose de branchies et de nageoires. Il vit et se déplace entièrement dans l’eau durant ses 2 à 4 ans d’existence. Il en existe une trentaine d’espèces et les tailles à l’âge adulte varient de 7 à 12 cm. Très rarement le dragon des mers feuillu, une espèce originaire d’Australie atteint les 30 cm à l’âge adulte.

Mode de vie d’un hippocampe

Grâce à sa nageoire dorsale et à sa queue préhensile, l’hippocampe s’accroche aux algues lorsqu’il ne se déplace pas. Il se tient toujours verticalement même lorsqu’il nage. Pour se nourrir, ce poisson chasse les crustacés qui vivent autour des algues et des coraux. Il les aspire avec sa bouche qui ressemble à une paille. L’hippocampe passe la majeure partie de son temps à chasser puisque les crustacés qu’il avale sont très petits et lui n’a presque pas d’estomac.

Dans les fonds marins, ce poisson atypique est vulnérable puisqu’il ne peut pas se défendre face à ses ennemis. Il nage lentement. Sa seule technique pour se protéger est le camouflage. Tel un caméléon, ce poisson peut emprunter les couleurs de son environnement et passer inaperçu aux yeux de ses potentiels prédateurs comme les grenouilles, les requins et les raies. Le camouflage lui est aussi d’une grande aide pour chasser sa nourriture.

L’accouplement chez les hippocampes

Les hippocampes sont assez spéciaux comme poisson puisqu’ils font la parade avant l’accouplement. Cette parade n’a pas lieu à la même période chez les espèces. Dans la Méditerranée par exemple, la reproduction survient d’avril à octobre. En Atlantique, elle a lieu de mai à septembre. Tout commence par une sorte de ballet aquatique durant lequel, le couple se tourne sur lui-même pendant plusieurs minutes. Ensuite, ils se mettent joue contre joue et s’enlacent.

Le but de cette étape est de pouvoir se faire passer l’excitation. Le couple peut rester ainsi pendant presque 30 minutes. Ensuite, la femelle donne les œufs au mâle en les transvasant dans sa poche incubatrice. La fertilisation a lieu durant cette opération. C’est le papa qui va les porter jusqu’à leur éclosion. Après cet accouplement, la femelle part dans son coin pour se reposer et elle ne sera plus concernée par la venue au monde de ses petits.

Les étapes les plus importantes de la reproduction des hippocampes

reproduction hippocampeAprès l’accouplement et la déposition des œufs dans la poche incubatrice de l’hippocampe mâle, celui-ci les couve pendant environ 28 jours. Après leur éclosion, les petits restent encore dans la poche de leur papa pendant quelques jours. Ils atteignent les 5 mm au moment où ils sont expulsés de leur zone de confort. Pour ce faire, l’hippocampe cherche un endroit tranquille dans les fonds marins et s’accroche à un support. Les petits sont expulsés par petits groupes jusqu’à ce que la poche disparaisse totalement.

Chaque petit hippocampe qui naît est livré à lui-même. Leur géniteur n’a plus aucune responsabilité envers eux. Il est d’ailleurs épuisé par l’accouchement et repart dans son coin pour se ressourcer. Les nouveau-nés sont dotés d’une poche appelée «  vitaline » qui leur permet de se nourrir pendant un certain temps avant de devoir trouver eux-mêmes de quoi manger. Ils deviennent adultes au bout de huit mois et peuvent à leur tour se reproduire. Précisons qu’à chaque reproduction, un couple d’hippocampes peut donner naissance à quelques dizaines de petits. Chez certaines espèces comme l’hippocampe moucheté, un mâle peut recevoir et donner naissance à des centaines d’œufs.